清明节，又称扫坟节、鬼节、冥节，与七月十五中元节及十月十五下元节合称三冥节，都与祭祀鬼神有关。
清明的主要习俗，就是扫墓。扫墓在古代已经有很悠久的历史《周礼·春官·冢人》：“凡祭墓，为尸。”可见古人有设冢人主持祭墓之俗，祭时要立尸。尸即神主之意。唐代，寒食扫墓得到皇家首肯。宋代后扫墓移到清明，寒食反而被遗忘了。但在先秦时，扫墓时间并不固定。扫墓的主要活动，是往亲人或纪念人物的坟前，除草、添土，修整好坟头。民间普遍以为，逝者住于地下，坟穴是房屋，坟堆便是房顶。经年雨水冲涮，杂草丛生，坟堆多有破毁，所以要除草、填土，在坟沿修排水沟，防止雨水冲人坟中。在修好的坟墓后，便陈设鸡、鱼、肉、糕饼点心、酒、水果等供品于坟前，点燃香烛，祭罢烧纸钱，或把纸钱压在坟头，又酹酒。
除扫墓及祭祖外，人们对野鬼孤魂尤为畏惮，也要把酒食与纸钱分给野鬼，求得地下先祖的安宁，也防鬼魂干扰阳间。胡朴安《中华全国风俗志》下篇《江苏·六合县》之岁时：“清明插柳于门上，男女或簪之。祀祖于家，祭扫于墓，插陌钱于墓上，或挂于墓边树上，谓可赆野鬼。”
有的地方在上坟时还祭土地、山神。如绍兴一带多在坟堆左立一石，题“后土之神”，祈拜神保佑双亲后又拜左右邻墓，这才拜祭自家祖先的坟墓。这自然是因为坟墓在土中受土神管辖的缘故了。
在祭坟时，民间多祈求祖先保佑自己及家庭健康、幸福，因为祖先是保佑自家的家神。
以上所述，多属于旧俗。如今已多加革新，扫墓也有只用鲜花束、花圈了。并且，由扫个人亲人之墓，发展到祭扫革命先烈之墓，祭扫中华民族的先祖之墓如黄帝陵等，其俗也已恢复，其思想内涵就更为深远了。
在古代，祭墓之礼是极为繁杂的，《周礼》记有“为尸”的习俗；《后汉书·明帝纪》注引《汉官仪》：“绪陵寝皆以晦、望、二十四气、三伏、社、腊及四时上饭。”明代张岱《陶庵杂忆》记明孝陵祭祀之礼更繁。今天我们虽不必如此多礼，但于清明这一约定俗成的节日里，祭礼炎黄二祖及孔子先祖师，追怀华人之先祖，以利世界华人的统一团结，仍是需要的。建国后，政府曾派人前往陕西黄帝陵祭扫，这正表示了我们对先祖的艰苦创业的尊崇追忆及对先祖的缅怀之情。如今，炎黄帝陵均已修整一新，供后人祭扫。